「英語は、できるだけ早く始めた方がいい」
「小学生のうちから英語をやらないと、将来困るのでは？」
子どもの英語教育について、不安を感じている親は多いのではないでしょうか。
私も、英語が重要ではないと思っているわけではありません。
むしろ逆です。
私は大学卒業後、総合商社で23年間働きました。
海外勤務も経験し、アフリカでは会社が数百億円を投じる大型プロジェクトに携わりました。
仕事では当然、英語を使います。
それでも私は、小学生の子どもに「今すぐ英語をやらなければ将来困る」と焦る必要はないと考えています。
なぜなら、私自身が小学生の頃には英語を勉強しておらず、留学経験も英会話学校へ通った経験もないからです。
それどころか、社会人になったばかりの頃には、英語で失敗したことも何度もあります。
それでも、必要になってから学び、海外で仕事ができるようになりました。
私がその経験から感じたのは、
英語は非常に大切。でも、英語は人生の「目的」ではなく、何かをするための「道具」だ
ということです。
この記事では、英語が決して得意ではなかった私が、海外で仕事をするようになった経験から、なぜ小学生の英語教育を「急がなくてもいい」と考えているのかを書きます。
第1章 電車で見かけた、英語を頑張る小学生
以前、昼間の空いている電車に乗っていたときのことです。
身なりのいいお母さんと、小学校低学年くらいの女の子が隣同士に座っていました。
どうやら英語教室の帰りだったようです。
お母さんは娘さんに英語の教材を開かせ、発音の練習をさせていました。
女の子は一生懸命、教材を見ながら発音しています。
ところが、何かがうまくできなかったのでしょう。
突然、お母さんが強い口調で言いました。
「もう、高いお金と時間をかけているのに、いい加減にして！」
女の子はうつむきながら、それでも一生懸命に発音を続けていました。
私はその光景を見て、胸が痛くなりました。
あんなに頑張っているのに、英語がうまくできないというだけで、ここまで追い詰める必要があるのだろうか。
もちろん、その親子にはその親子の事情があります。
たまたま私が見た一場面だけで、その家庭の教育について判断することはできません。
それでも、この出来事は今でも記憶に残っています。
子どもの将来を思うからこそ、親は焦ります。
「英語は早く始めた方がいい」
「周りの子はもう英会話を習っている」
「今やらなければ手遅れになるのではないか」
そんな不安もあるでしょう。
でも私は、自分自身の経験から、小学生の英語についてそこまで焦らなくてもいいのではないかと思っています。
第2章 私自身、小学生の頃は英語を勉強していなかった
私は、小学生の頃に英語を勉強した記憶がほとんどありません。
英会話教室にも通っていません。
留学経験もありません。
中学校へ入って、本格的に英語を習い始めました。
しかも、最初から英語が得意だったわけではありません。
中学校で最初に受けた英語の定期テストでは、平均点が90点程度だったのに、私は70点程度でした。
周囲よりかなり遅いスタートだったと思います。
それでも、その後少しずつ英語を勉強するようになり、大学受験では英語が得意科目になりました。
当時やっていたことの一つが、NHKのラジオ英語講座を聞くことでした。
特別な英才教育を受けたわけではありません。
小学生から英語漬けの生活を送ったわけでもありません。
必要な時期に、自分なりに勉強して身につけていった。
私の場合は、それでも大学受験には間に合いました。
そして大学を卒業したあと、英語との本当の格闘が始まります。
学校の試験で点を取るための英語ではなく、仕事をするための英語が必要になったからです。
第3章 新入社員の私は、英語で失敗ばかりしていた
大学卒業後、私は総合商社へ入社しました。
商社に入れば、当然のように英語を使う機会があります。
ところが、新入社員だった私は、仕事で使う英語にまったく慣れていませんでした。
海外から電話がかかってきたときのことです。
相手の名前を聞こうとして、
「What’s your name?」
と尋ねました。
すると、そばにいた指導員から、
「May I have your name? だろ！」
と怒られました。
学校で英語を勉強してきても、実際の仕事では分からないことだらけでした。
電話で相手の英語が聞き取れない。
会議で話についていけない。
商談で言いたいことがすぐに出てこない。
そのたびに失敗しました。
そして、必要になったことを一つずつ覚えていきました。
仕事で英語が必要になったから、必死に勉強したのです。
私にとって英語は、「将来必要になるかもしれないから勉強するもの」から、「今日の仕事をするために必要なもの」へ変わりました。
この違いは、とても大きかったと思います。
第4章 それでもアフリカの大型プロジェクトを担当した
35歳のとき、私は海外駐在をすることになりました。
勤務地は、以前から希望していたアフリカです。
担当したのは、会社が数百億円を投じる大型プロジェクトでした。
現地には、まだ事務所すらありませんでした。
私は現地に入り、事務所を立ち上げるところから仕事を始めました。
しかし、海外で大きな仕事を任されたからといって、私が突然、英語を流暢に話せるようになったわけではありません。
駐在前に受けたTOEICは780点でした。
現地で採用したスタッフの中には、私よりはるかに英語が上手な人もいました。
北米の大学を卒業し、現地の金融機関で働いた経験を持つ部下は、非常に流暢な英語を話しました。
あまりに速いので、
「俺と話すときは、もっとゆっくり話してくれ」
と何度頼んだか分かりません。
それでも速い。
私は何度も、
「もう一回言って」
と聞き返していました。
つまり私は、英語が完璧だったから海外の仕事ができたわけではありません。
分からなければ聞き返す。
必要なら調べる。
伝わらなければ、別の言い方を考える。
そうやって仕事を進めていました。
そして私は、この経験から「英語力」について、それまでとは少し違う考えを持つようになりました。
第5章 英語が完璧でなくても、仕事はできた
アフリカで仕事をしていると、当然、英語で苦労する場面は何度もありました。
それでも、プロジェクトは進んでいきました。
なぜ、英語が完璧ではない私でも仕事ができたのか。
今振り返ると、理由はシンプルです。
自分の仕事については、理解していたからです。
建設。
物流。
販売。
原料調達。
資金計画。
プロジェクトを進めるために何が必要で、どこに問題があり、次に何をしなければならないのか。
その中身については、自分なりに必死に考えていました。
英語が多少つたなくても、伝えたい内容が自分の中にはありました。
分からなければ聞き返せばいい。
うまく伝わらなければ、別の言葉で説明すればいい。
必要なら資料や数字を使えばいい。
仕事の中身があって、その中身を相手に伝えるために英語を使う。
私にとっては、この順番でした。
この経験から、私は英語について一つのことを強く感じるようになりました。
英語はとても重要です。でも、英語そのものが目的ではありません。
英語は、自分がやりたいことを実現したり、誰かと意思疎通したりするための「道具」なのだと思います。
第6章 3割しか聞き取れない相手にも、会い続けた
現地で仕事をしていたとき、最後まで英語で苦戦した相手がいました。
世界的なコンサルティング会社の現地トップです。
政府関係者とのネットワークも広く、私は関係を築くために3か月に一度ほど彼を訪ねていました。
ところが、彼の英語がとにかく速い。
私には、よく聞き取れたときでも半分以下しか理解できないと感じることがありました。
それでも、私は会いに行くことをやめませんでした。
分からなければ聞き返す。
聞き取れなかったことは、あとで調べる。
そして、また会いに行く。
そうして関係を築いていくうちに、多くの政府関係者や仕事上の重要人物を紹介してもらえるようになりました。
この経験から私が学んだのは、
「英語が完璧になってから行動しよう」と考えていたら、いつまでたっても始められない
ということです。
多少つたなくても、まず行動する。
伝わらなければ工夫する。
失敗したら、次はどうすればいいか考える。
私の仕事を前へ進めてくれたのは、完璧な英語力というより、分からなくても前へ進もうとする姿勢だったように思います。
第7章 だから、小学生の英語を「急がなくていい」と思う
こうした経験があるから、私は小学生の息子たちに英語を無理にやらせようとは思っていません。
誤解してほしくないのですが、英語が必要ないと言っているわけではありません。
英語ができれば、触れられる情報も、話せる相手も、将来の選択肢も広がります。
私自身、英語がもっとできれば仕事が楽だったと思う場面は何度もありました。
だから、英語力が高いことは間違いなく強みです。
ただ私は、
「英語は早く始めなければ手遅れになる」
「小学生のうちから英語を最優先しなければならない」
とまでは考えていません。
私自身、小学生の頃には英語を勉強していませんでした。
中学校でも、最初から得意だったわけではありません。
それでも、必要な時期に勉強し、社会人になってからも失敗を繰り返しながら学びました。
そして最終的には、海外で仕事をすることもできました。
もちろん、私一人の経験だけで、すべての子どもに同じことが当てはまるとは言えません。
それでも少なくとも、
「小学生から英語を本格的にやらなければ、将来英語を使えるようにならない」
と決めつける必要はないと思っています。
まとめ｜英語より先に、息子たちに身につけてほしいもの
私が小学生の息子たちに今たくさん経験してほしいと思っているのは、英語だけではありません。
友達と本気で遊ぶこと。
スポーツに夢中になること。
本を読むこと。
自分で考えること。
失敗すること。
また挑戦すること。
そして、夢中になれるものを見つけること。
小学生には、小学生の今だからこそできる経験があります。
英語のために、それらを犠牲にしてほしいとは思いません。
私がアフリカで仕事をして強く感じたのは、英語以上に、
「自分は何をしたいのか」
「相手に何を伝えたいのか」
が大切だということでした。
伝えたいものがあれば、英語が完璧でなくても何とか伝えようとします。
分からなければ聞き返す。
失敗すれば勉強する。
そして、また挑戦する。
英語は、そのための強力な道具です。
だから私は、息子たちに英語を強制するよりも、まずは好奇心を持ち、自分で考え、行動できる人になってほしいと思っています。
必要になったとき、自分から、
「英語を話せるようになりたい」
と思えば、そのときは全力で応援します。
英語は重要。でも、小学生の今、焦って英語だけを先へ先へと進める必要はない。
留学経験もなく、英会話学校にも通わず、それでも海外で仕事をしてきた私は、そう考えています。
子どもを親が管理するのではなく、「自分で考えて動く力」を育てたいという我が家の考え方については、こちらでも書いています。
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